Arbeitszeugnis verstehen: Zeugnissprache, Noten und Ihr Anspruch

Kaum ein Dokument wird so oft gelesen und so selten verstanden wie das Arbeitszeugnis. Es klingt fast immer freundlich, und trotzdem kann es eine mittelmäßige Bewertung enthalten. Der Grund ist die Zeugnissprache: ein über Jahrzehnte gewachsenes System aus Formulierungen, mit denen Arbeitgeber Noten vergeben, ohne negativ zu klingen. Dieser Ratgeber erklärt Ihren Anspruch, den Aufbau eines Zeugnisses und die wichtigsten Formulierungen.

Ihr Anspruch auf ein Zeugnis

Rechtsgrundlage für Beschäftigte ist § 109 der Gewerbeordnung (GewO), für Auszubildende das Berufsbildungsgesetz. Danach haben Sie beim Ende eines Arbeitsverhältnisses Anspruch auf ein schriftliches Zeugnis. Zwei Formen werden unterschieden:

• Einfaches Zeugnis: nur Art und Dauer der Tätigkeit, ohne Bewertung. Üblich bei sehr kurzen Beschäftigungen.
• Qualifiziertes Zeugnis: zusätzlich Bewertung von Leistung und Verhalten. Das ist der Standard für Bewerbungen, Sie müssen es aber in der Regel ausdrücklich verlangen.

Das Gesetz verlangt, dass das Zeugnis klar und verständlich formuliert ist und keine Merkmale oder Formulierungen enthält, die eine andere Aussage treffen als aus dem Wortlaut ersichtlich. Die Rechtsprechung leitet daraus zwei Grundsätze ab: Das Zeugnis muss wahr sein und zugleich wohlwollend, damit es das berufliche Fortkommen nicht unnötig erschwert.

Aufbau eines qualifizierten Zeugnisses

Ein vollständiges Zeugnis folgt meist dieser Reihenfolge:

1. Überschrift und Einleitung: Name, Geburtsdatum (optional), Dauer der Beschäftigung, Position.
2. Unternehmensbeschreibung: ein bis zwei Sätze zum Arbeitgeber.
3. Tätigkeitsbeschreibung: die wichtigsten Aufgaben, idealerweise nach Bedeutung geordnet.
4. Leistungsbeurteilung: Fachwissen, Arbeitsweise, Arbeitsergebnisse, bei Führungskräften auch Führungsleistung, zusammengefasst in einer Gesamtnote.
5. Verhaltensbeurteilung: Verhalten gegenüber Vorgesetzten, Kollegen und gegebenenfalls Kunden.
6. Schlussformel: Grund des Ausscheidens, Dank, Bedauern und gute Wünsche.
7. Ort, Datum, Unterschrift einer zeichnungsberechtigten Person.

Fehlt einer dieser Bausteine, kann das bereits eine Aussage sein. Ein Zeugnis ohne Dank und Zukunftswünsche gilt unter Personalern oft als Hinweis auf ein angespanntes Verhältnis, auch wenn die Rechtsprechung keinen allgemeinen Anspruch auf eine solche Formel anerkennt.

Die Notenskala der Zeugnissprache

Die zentrale Gesamtbewertung der Leistung steckt in einer Zufriedenheitsformel. Die folgende Übersicht zeigt die verbreitete Zuordnung. Sie ist eine Konvention, keine gesetzliche Tabelle, und einzelne Formulierungen variieren.

Ähnlich abgestuft sind die Verhaltensformeln. „Ihr Verhalten gegenüber Vorgesetzten und Kollegen war stets vorbildlich“ steht für eine sehr gute Bewertung. Auch die Reihenfolge zählt: Werden Kollegen vor Vorgesetzten genannt, wird das oft als Hinweis auf Probleme mit der Führung gelesen.

Nach der Rechtsprechung des Bundesarbeitsgerichts gilt eine befriedigende Bewertung als durchschnittlich. Wer eine bessere Note verlangt, muss die überdurchschnittliche Leistung im Streitfall darlegen; will der Arbeitgeber schlechter als befriedigend bewerten, liegt die Darlegungslast bei ihm.

Formulierungen, bei denen Sie genauer hinsehen sollten

Neben der Notenformel gibt es Wendungen, die freundlich klingen, aber eher kritisch gemeint sind:

• „Er/sie war stets bemüht …“ deutet darauf hin, dass der Erfolg ausblieb.
• „… hat sich im Rahmen seiner Fähigkeiten eingesetzt“ spricht für begrenzte Leistung.
• „… zeigte Verständnis für seine Arbeit“ sagt wenig über die tatsächliche Leistung.
• „… war gesellig und trug zur Verbesserung des Betriebsklimas bei“ wird teils als Anspielung auf private Themen gelesen.
• Auffällige Auslassungen, etwa keine Bewertung der Zuverlässigkeit in einer Position, in der sie zentral ist.

Lesen Sie Ihr Zeugnis deshalb in Ruhe und mit einer zweiten Person. Einzelne Formulierungen sollten Sie nicht überbewerten; entscheidend ist das Gesamtbild.

Was tun bei Fehlern oder schlechter Bewertung?

Schreibfehler, falsche Daten oder eine fehlende Aufgabe sind leicht zu beheben: Sie geben das Zeugnis mit einer kurzen, sachlichen Liste der Änderungswünsche zurück. Geht es um die Bewertung, empfiehlt sich zuerst ein Gespräch. Bringen Sie Belege mit, etwa positive Rückmeldungen, erreichte Ziele oder Projektergebnisse, und schlagen Sie konkrete Formulierungen vor.

Führt das Gespräch zu keinem Ergebnis, bleibt der Weg der Zeugnisberichtigungsklage vor dem Arbeitsgericht. Weil Ausschlussfristen aus Arbeits- oder Tarifvertrag gelten können, sollten Sie damit nicht lange warten und sich gegebenenfalls von einer Gewerkschaft oder einer Fachanwältin beraten lassen. Bei Trennungen per Aufhebungsvertrag wird die Zeugnisnote häufig gleich mitverhandelt. Mehr dazu steht im Ratgeber Kündigung und Jobwechsel.

Zwischenzeugnis und Zeugnis in der Bewerbung

Ein Zwischenzeugnis bewertet Ihre bisherige Leistung, während das Arbeitsverhältnis weiterläuft. Es ist sinnvoll bei einem Wechsel der Vorgesetzten, einer Versetzung, vor längerer Elternzeit oder wenn Sie sich bewerben möchten. Im Bewerbungsprozess ersetzt es das Endzeugnis des aktuellen Arbeitgebers, das Sie naturgemäß noch nicht haben. Wie Sie Zeugnisse in die Bewerbungsunterlagen einordnen, erklärt der Ratgeber Bewerbung schreiben.

Quellen

• § 109 Gewerbeordnung (Zeugnis), gesetze-im-internet.de
• § 630 Bürgerliches Gesetzbuch (Pflicht zur Zeugniserteilung)
• § 16 Berufsbildungsgesetz (Zeugnis für Auszubildende)
• Rechtsprechung des Bundesarbeitsgerichts zur Darlegungslast bei der Zeugnisnote